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“阿娘。”

少女声音雀跃。

“今日我抄了八十页的书，比往日要多抄上二十页。主家今天高兴，多给了女儿些钱两。除去买了这些药材，女儿还多买了半只烧鸡。阿娘，你快些趁热吃，凉了便腻了。”

去年阿娘突然失了声，如今只能通红着一双眼，一面流着泪，一面用手语磕磕绊绊地同她道：

“璎璎，是阿娘叫你受苦了。”

她们母女失势，除了明靥原本的贴身丫鬟盼儿，无人再愿意照顾她们。明靥便一面在外面接着私活儿，一面偷偷学着手语。她学会了，记牢了，再回府中教给阿娘。

这是她们母女之间的小秘密。

喂完了药，阿娘很快就被哄睡着。明靥低下头，小心仔细地将阿娘被角掖好。

昏昏沉沉间，她仿若做了个梦。梦里，有人在耳边轻唤：

“二姑娘。”

明靥睁开眼，映入眼帘的，赫然是那日百花宴中的场景。

也就是在这场宫宴之上，明靥第一次见到应琢。

六月初七，太后生辰，于宫中设百花宴。

花团锦簇，贵女如云。

她低着头，小心跟在明谣身后，尚未入座，身旁便响起一阵私语之声：

“那就是明家的嫡女吧。”

“生得真好看，命也这般好，还定下了这样一桩好婚事，真是旁人十辈子都修不来的好福气。”

明靥垂下眼。

这些话，原本应是对着她说的。

三年前，郑氏贪心不足，竟叫父亲抬了她的身份，而原先养在外的私生女，一跃成为明家嫡长女。

明家与应家的婚事，也就这样落在了明谣的身上。

应家长子，应琢。

那个清雅端庄，名誉盛京的翩翩君子。

从她的未婚夫婿，变成了她未来的姐夫。

左右阿谀奉承，夸赞着二人郎才女貌，天作之合。

明靥听得心中不适，也不想再当这笑柄。欲趁着众人不备，悄悄转身离去。

谁料想，身后赫然传来一声：

“站住。”

是明谣。

对方冷眸睨着她。

“你要去哪儿？”

长姐目光步步紧逼，仿若在众人面前，明靥只是她的一个附属品。

少女微垂下眼帘，温声：“方才我叫盼儿去取了落在马车中的贺礼，眼下瞧着宴会马上开始了，盼儿迟迟不来。我寻思着，前去寻一寻她。”

“贺礼啊。”

长姐眉眼弯起，若有所思，“那你便去吧，记得早些回来，千万别走丢了。”

明靥应声：“嗯。”

转过身，身后欢声笑语乍起。不过是透了一口气的工夫，谁曾想，待她寻到盼儿时，得到的却是明谣将二人贺礼调换的消息。

于是明靥眼睁睁看着——百花宴上，那个已经抢走父亲所有宠爱的长姐，在众目睽睽之下，冒领了她为太后娘娘绘制的百花图。

太后大喜，登即赐珠宝绫罗。

明谣受赏，退至筵席上的那一刻，得意洋洋地向着她望来。

艳阳之下，少女唇角勾起，眼神里尽是嘲弄与轻蔑。

那是她花了大半个月，彻夜不眠所绘制的《百花图》。

与明谣四目相对，她的脑海里无端响起阿娘温柔又憔悴的声音：

“璎璎，要和善，要谦卑，要包容……”

明靥忍住情绪，右手攥紧了茶杯。

微微摇晃的水面，倒映出那一双微红的杏眸。

筵席至后半程，太后的身子也乏了，叫众贵女前去御花园赏花。明靥避开众人，兀自踩着御花园的青石砖，待数到第一百六十二块的时候，天空忽然飘起雨。

雨势来得湍急。

不远处恰有个小亭，吊挂楣子四周遮有帷帘。此刻帷帘正垂落，又被春风吹着，微微摇晃。