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第 8 章（第2页）

“账本呢？”谢清辞问。魏明从马厩角落拖出个木箱，里面的账册码得整整齐齐，每一页都记着草料消耗丶马匹康健，墨迹比去年工整了不少。“每月都盘点三次，不敢再出岔子。”他说这话时，指尖在“粮草入库”那页顿了顿，“只是……最近送来的草料，有些潮。”

萧砚之随手抓起一把堆在墙角的干草，拈了拈就皱眉：“这草能喂马？一嚼全是土渣子。”

魏明低头道：“负责送草料的是镇西侯府的商号，我说过几次要换，他们总说北境只有这一家能供上量。”

当夜他们去草料场查看，月光下见几个夥计正往草堆里撒沙土，袋子上印着的“镇西侯记”格外扎眼。萧砚之擒住领头的，对方哆哆嗦嗦招了：“是……是侯爷让掺的，说这样能多算三成斤两。”

“镇西侯？”谢清辞想起那人——当年随魏将军守雁门关的副将，如今靠着军功封了侯，听说最近正想把女儿送进太子府。

第二日镇西侯派人送来帖子，邀他们去府中赴宴。宴席上满桌珍馐，镇西侯笑得满脸堆肉：“北境苦寒，委屈二位大人了。”谢清辞没动筷子，直接把掺了沙土的干草推过去：“侯爷觉得，这草委屈了马吗？”

镇西侯的脸瞬间僵了。没等他辩解，萧砚之已将账册拍在桌上：“三个月来，你商号送的草料掺了十七次沙土，克扣的粮草够喂饱半个营的战马。”

“不过是些草料……”镇西侯还想狡辩，却被谢清辞打断：“当年雁门关断粮，魏将军带着将士啃树皮时，侯爷是不是也觉得‘不过是些粮草’？”

这话戳中了痛处，镇西侯的脸涨成了猪肝色。恰在此时，魏将军掀帘而入，手里攥着份弹劾自己的折子：“镇西侯贪墨军资，老夫已奏请陛下彻查。至于我……监管不力，自请贬职。”

谢清辞看着这一幕，忽然明白为何魏明能改过自新——有些风骨，是会传代的。

半月後圣旨下来，镇西侯被削去爵位，贬为庶民；魏将军虽贬了职，却仍留北境督查粮草。离开马场那日，魏明牵着匹神骏的黑马过来：“这是去年那批马里最壮的，性子烈，认主。”他把缰绳塞给谢清辞，“大人若不嫌弃，带它走。”

黑马冲着谢清辞喷了个响鼻，萧砚之上前拍了拍马背，它竟温顺地蹭了蹭他的手心。

马车驶离北境时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：北境马场，奸商已惩，马肥草壮。旁边萧砚之画了匹歪歪扭扭的马，马尾上还飘着个小旗子，像极了他们刚收下的那匹黑马。

南疆的日头毒得很，棉田在烈日下泛着白光，棉农们头戴草帽，弯腰摘着棉桃，汗水顺着脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴进土里便没了踪影。

里正领着他们在田埂上走，手里攥着个皱巴巴的布袋，里面装着些干瘪的棉桃。“大人您看，”他捏开一个，里面的棉絮稀稀拉拉，还裹着几只肥虫，“这虫害闹了快一个月，官府发的药粉撒下去，虫子反倒更欢实了。”

谢清辞接过布袋，指尖拈了拈那药粉，细滑得像面粉，闻着竟没有半点药味。“这药是从何处领的？”

“是布政使司统一发的，说是西域来的新药，金贵着呢。”里正叹了口气，“可咱庄稼人懂啥？只知道往年用的草药水，虽说呛人，却能真真切切杀死虫子。”

萧砚之顺着田埂走到地头，那里堆着几袋未开封的药粉，袋子上印着“布政使司监制”的字样，角落里还藏着个极小的“李记药铺”印章。“这李记药铺，是布政使的小舅子开的吧？”他回头问里正。

里正愣了愣，点头道：“正是。听说这药粉就是他家独供的，旁人想进都进不来。”

当晚，萧砚之带着两个随从去了李记药铺。铺子关得早，後院却亮着灯，隐约有说话声传来。他翻墙进去，正撞见掌柜的和几个夥计往空药袋里灌面粉，旁边堆着的真药草，却被锁在铁箱里。

“这批货掺三成面粉，布政使大人说了，反正南疆人不懂药理，糊弄过去就是了。”掌柜的算盘打得噼啪响，“省下的真药，咱们偷偷卖到北边，能赚两倍利！”

萧砚之踹开门时，掌柜的吓得瘫在地上。铁箱打开，里面的草药还带着清苦的香气——正是往年棉农们用惯的驱虫药。

第二日，布政使带着礼盒亲自来见谢清辞，脸上堆着笑：“南疆偏远，招待不周，还望大人海涵。”谢清辞没看礼盒，只将那袋掺了面粉的药粉推过去：“大人觉得，用这东西驱虫，边关将士的冬衣，还能指望这些棉田吗？”

布政使的笑僵在脸上，刚要辩解，门外却涌来一群棉农，手里举着烂棉桃，跪在地上哭求：“大人救救我们的棉田啊！”

萧砚之已让人从邻县调来了真药，此刻正指挥着分发。谢清辞看着棉农们捧着药粉往田里跑，忽然想起魏将军说的“军粮是命根子”——对南疆百姓而言，这棉桃便是过冬的依仗，是边关将士的暖衣，半点马虎不得。

半月後，圣旨传到南疆：布政使贪墨药款，革职查办；李记药铺查封，涉案人员一并问罪。新调的药粉及时送到，棉田里的虫子渐渐少了，沉甸甸的棉桃重新挂满枝头。

离开那日，棉农们送来新弹的棉絮，白得像天上的云。一个老汉颤巍巍地捧着棉絮，眼里含着泪：“今年冬天，孩子们终于能穿上厚实的棉衣了。”

马车驶离南疆时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：南疆棉田，假药已换，棉絮盈仓。

马车一路向东，海风渐渐浓了起来，带着咸腥气扑在窗纸上，沙沙作响。东海的渔村依着礁石而建，渔船的桅杆在暮色里支起一片灰蓝的剪影，刚靠岸的渔民正扛着渔网往家走，网眼里还挂着银光闪闪的小鱼，摔在地上噼啪乱蹦。

“今年的渔汛来得晚，可海货却比往年少了三成。”老渔民王伯领着他们走在沙滩上，手里的鱼叉在礁石上磕出火星，“不是海里没鱼，是近海的网太密了——那些大商号的拖网，连一指长的小鱼都不放过，再这麽下去，来年怕是要空网而归了。”

谢清辞弯腰捡起片残破的渔网，网线细得像发丝，网眼密得能兜住沙粒。“这网不合规矩。”他记得朝廷早有禁令，近海捕鱼须用五寸以上网眼，以防竭泽而渔。

萧砚之指着远处停泊的几艘大渔船，船帆上印着“恒通号”的标记：“那是户部侍郎家的商号，上个月刚在这开了分号。”

当晚他们借住在王伯家，窗下就是涛声。谢清辞翻着渔户的纳税册，发现“恒通号”报的捕鱼量是普通渔船的十倍，缴的税却只多了两成。“他们用密网捕鱼，却按普通渔网的标准报税。”他指尖在“偷税”二字上顿了顿，“更要紧的是，这麽下去，渔村的生计就断了。”

萧砚之望着窗外的月光，海面上泛着碎银似的光：“我去船上看看。”

三更时分，萧砚之回来了，靴底沾着海泥，手里攥着张渔网——正是那种密得透光的细网，网角还缠着条没长成的小鲅鱼。“恒通号的船夜里偷偷下网，渔民们去理论，被他们的护院打了。”他指了指远处的礁石，“王伯的儿子就被推海里了，呛了半肚子水。”

第二日，恒通号的掌柜带着护院找上门，见了谢清辞倒也不客气：“大人管天管地，还管得着海里的鱼虾？我商号的网，想织多密就织多密。”

谢清辞没说话，只把那片残破的密网和朝廷禁令拍在桌上。恰在此时，一群渔民涌了过来，手里举着被密网缠住的小鱼虾，跪在地上喊：“大人救救这片海吧！再这麽捕，我们子孙後代都要饿肚子了！”

掌柜的脸色变了，刚要叫护院，却被萧砚之按住了肩膀。“朝廷的规矩，你敢不遵？”萧砚之的声音比海风还冷，“去年近海鱼群减産，户部拨的赈灾款，是不是也被你们商号贪了？”

这话戳中了要害，掌柜的腿一软就跪了。原来他们不光用密网捕鱼，还冒领了赈灾款，谎称给渔民补了损失。

半月後，圣旨随着海船送到：恒通号被查封，户部侍郎因监管不力被降职，近海捕鱼重新核查网具，违规者重罚。渔民们换回了合规的渔网，王伯的儿子驾着新修的渔船出海，傍晚归来时，渔网沉甸甸的，蹦跳的大鱼差点掀翻了船舱。

离开渔村那日，王伯塞给谢清辞一坛醉蟹，坛口封着红布，透着酒香。“这是用新捕的梭子蟹泡的，大人带在路上尝尝。”他望着湛蓝的海面，眼角的皱纹里盛着笑意，“你看这海，只要好好待它，它总会给人留口饭吃。”

马车驶离海岸时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：东海渔村，密网已换，渔获渐丰。旁边萧砚之画了条歪歪扭扭的鱼，鱼尾翘得老高，像在海里欢快地游。

“下一站去哪？”萧砚之问。

谢清辞望着天边的流云，风里带着熟悉的气息——那是京城的方向。“该回去交差了。”他笑了笑，“听说京郊的皇家粮仓该盘点了，去看看那里的账，是不是也和天下的账本一样，得仔细算。”

黑马踏着浪花溅起的水珠小跑，蹄声里混着涛声。账册被风吹得哗哗响，一页页都是人间事：西北的雪洗去过错，西南的雾藏过贪心，江南的稻穗压弯过苛政，北境的沙砾磨过硬骨，南疆的棉絮暖过人心，东海的浪涛涤过贪婪。