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来不及歇息，四人兵分两路：珍娘、小五即刻赶往朱萃常去的糕点铺子蹲守，卉儿则跟王航到了一处茶楼打听消息。

“卉姑娘，我所说的消息，便是在此听说的。”

卉儿抬头看了一眼匾额，是京畿有名的贵价茶楼，不禁认真道：“王大哥，这间茶楼向来要价不菲，有‘宰客’的嫌疑，你挣的都是跑船的辛苦银子，下回千万别再来这种地方喝茶了。”

王航听了挠了挠头，不好意思道：“我就说嘛，这一年到头挣的银子看着不少，可到了年底一算账也没剩下多少，原是不知不觉花出去了……卉姑娘，你看，我身边就缺个像你这样管家理事的伶俐人儿……”

自从两人前几日戳破那层窗户纸后，这些天王航寻着机会就旁敲侧击。

卉儿心道：敢情那天推心置腹的一番话，这人是一个字也没听进去啊……

午间时候，茶楼只有稀松几位客人，两人寻了一处视野开阔的僻静角落坐下，要了一壶最便宜的茶，就着自带的干粮先吃了起来。

不一会儿，一位衣饰华贵的年轻郎君慢悠悠地走进茶楼。

“柴公子，您来啦。邱公子正等着你呢。”

掌柜的热情招呼道。

一听那个“柴”字儿，卉儿浑身一激灵，掀了帷帽的一角朝那边看去，来人不是柴聪又是谁。

王航扭头一看，立即轻声对卉儿道：“嘿，这不巧了，上回便是听他说的。”

柴聪和过去相比几乎没什么变化，在外人看来，依旧是位风度翩翩的贵公子，哪有人知道，此人内里早已经烂透了，说是衣冠禽兽也丝毫不为过。

卉儿想不到会在此遇见他，刹那间脸上血色尽失，连指尖也禁不住微抖，忙放下帷帽，努力平复心境：“先听听他说些什么。”

王航若有所思地收回视线。

只见柴聪与一人寒暄后，两人边吃着茶点茶果，边攀谈起来。

此时茶楼安静，卉儿、王航留心细听，也将两人的闲谈听了七七八八。

原是做东之人想托请柴聪帮忙谒选之事，柴聪先是推辞，那人附耳小声说些什么，柴聪便不再坚拒，转而道：“过两日，夫人又要进宫拜见明妃娘娘……邱兄也知，夫人与明妃娘娘那可是嫡亲的姐妹……不过，邱兄这事急不得，你放心，小弟我会放在心上。”

那邱姓公子赔笑道：“如今老兄我唯柴老弟马首是瞻。说起来，老弟与云巅上那位，可是铁板钉钉的连襟。”

柴聪连忙摆手：“谁敢与那位称兄道弟，老兄真是折煞我也，折煞我也。”

话虽如此说，语气里甚是得意。

“方才说的那件宝贝，就在外头马车上，还请柴兄笑纳。”

柴聪会意，拱了拱手，道了句：“不送。”

便匆匆出了茶楼。

“跟着他。”

卉儿对王航道：“看看他收了何物。”

卉儿思量：听这两人的说话，分明就是这人拿财物讨好柴聪，令柴聪帮忙谒选。

王航便跟了出去。

半个时辰后，王航满头大汗地回来了。

“王大哥怎去了这么久？”

卉儿问道。

王航坐下，连喝两杯茶，道：“我眼见他上了门口的马车，便一路跟着他，径直跟到了一处颇有些偏僻的民宅。”

“他收了金银珠宝？”

王航摇头：“不是。”

卉儿低头思忖：是什么宝贝，需用马车来装？又不便直接送到柴家？

王航见她百思不得其解的模样，压低声音道：“那可不是什么奇珍异宝，而是一个水灵灵的小姑娘，看年纪，还不到十六呢。”

这畜牲，竟又要祸害一位姑娘。

卉儿闻言眉头皱得更紧了。

王航便将后面半句话吞进了肚里：马车停稳后，那柴公子是把那小姑娘抱下马车的，小姑娘衣裳不整，哭得不成样子，仔细看，模样与卉儿，竟有五分相似。

“可惜没法子救她逃离魔爪。”

卉儿深深叹了口气。

“若姑娘在，定会想法子救那小姑娘。”

***

与此同时，小五与珍娘在糕点铺子外守株待兔，苦等朱萃。

糕点铺子与陆家鱼行相距不远。

珍娘注意到，陆小五的目光，渐渐从糕点铺子转移到了鱼行。

眼下已是严月下旬，当属一年之中最冷的时节，每每有人买鱼，陆老爹仍要从盛满水的木桶里将鱼捞出，就地一摔，熟练地去鱼鳞、剖鱼肚，鱼杀好后，陆大娘用清水将血水冲洗干净，这才用干稻草穿过鱼嘴，递到客人手中。两人的手皆是又红又肿。

这鱼行虽能赚些养家糊口的银钱，可这双手须一年四季都与鱼打交道，最难过的便是入冬后，往年小五的一双手，便如爹娘一般，十指红肿，伤口满布，难看得紧。

小五抄手在旁冷眼旁观着，嘴角撇了撇，无声道：活该。

老两口送走了一波客人，胡乱擦了把手，便安静地坐在店门口的小马扎上，也不言语，眼神麻木地看着路过的各式各样的人，有几次，陆大娘的目光险些要扫到小五所立的角落，小五立马侧过身去——她眼下是男装打扮，头上还包了一块方巾，陆大娘怎么看，也是认不出的。