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第 9 章（第2页）

谢清辞咬了一口，滚烫的汤汁流进喉咙，暖得人眼眶发热。他翻开账册，新的一页写着：“北境军饷，贪墨已追，寒衣到位。”旁边，萧砚之画了个披甲的士兵，手里举着个汤饼，饼上还冒着热气。

“西南的盐井，该去看看了。”谢清辞咽下最後一口汤饼，指腹摩挲着账册上“盐”字的刻痕——那是上次看急报时，无意识用指甲划下的印子。

萧砚之正用布擦拭剑上的霜花，北境的寒气总往金属缝里钻。“听说那里的盐价，比三年前翻了四倍。”他擡眼时，睫毛上还沾着雪粒，“土司说盐井减産，可百姓说，井里的卤水天天往外冒。”

半月後，两人走进西南的山坳时，空气里飘着股咸涩味。盐井旁的晒盐场空荡荡的，只有几个老妪蹲在石臼前，用粗盐块捣着碎末，石臼边缘都被磨得发亮。“大人买盐吗？”一个老妪擡头，满脸皱纹里积着盐粒，“要不是家里娃娃咳得直喘，这点救命盐，说啥也不卖。”

谢清辞刚要问价，就见远处来了队骑马的兵卒，腰上挂着“盐务司”的牌子，为首的正是土司的侄子阿吉。“这盐场早就被土司大人收了，你们敢私下卖盐？”阿吉挥着鞭子，将石臼里的盐末扫进泥里，“再敢私售，打断你们的腿！”

老妪们哭着求饶，谢清辞上前一步：“朝廷规定，官盐定价每斤十文，你们卖多少？”

阿吉翻了个白眼：“土司大人说多少就是多少，现在一斤要五十文，嫌贵？嫌贵就别吃！”他勒马时，马鞍上的银饰晃得人眼晕，“去年大旱，朝廷拨的盐井赈灾款，够你们吃三年，可你们见过吗？”

这话让谢清辞心头一震。他翻出随身携带的户部文书，上面明明白白写着“拨银五千两，赈西南盐荒”。

当晚借住在山民家，屋梁上挂着串干瘪的盐巴，像串发白的骨头。山民大叔叹着气说：“盐井早被土司霸了，他把好盐运去关外换银子，给我们的都是带土的碎盐。去年的赈灾款？别说见了，提一句都要被打。”

萧砚之夜里去盐井探查，回来时靴底沾着盐卤，手里拎着个陶罐，里面盛着半罐雪白的精盐。“井里的卤水足得很，”他指着罐底的盐粒，“这是刚煮出来的，比官盐还纯。他们故意只开一口井，逼着百姓买高价盐。”

第二日，谢清辞带着文书去见土司，对方却装聋作哑：“盐井减産是天意，大人总不能跟老天爷讲道理。”

正争执间，晒盐场突然涌来百十个山民，手里举着带土的碎盐，跪在地上喊：“大人看看这盐！我们吃着带沙的盐，土司却用雪白的好盐换珠宝，连娃娃的救命盐都抢啊！”

阿吉见状，拔剑就要砍，却被萧砚之的剑架住了脖子。“朝廷的银子，百姓的盐，你们都敢吞？”萧砚之的剑刃上还凝着霜，“去年山民李大叔的儿子，就是因为没盐吃，咳血病死的，这事你敢不认？”

阿吉脸色煞白，土司却突然瘫在椅子上——他方才偷偷看了谢清辞手里的文书，上面盖着户部的朱红大印，字字都指着他贪墨赈灾款丶垄断盐井的罪证。

半月後，土司被押解进京，阿吉等人被杖责流放。朝廷派来的新盐官重新开了三口盐井，晒盐场上又铺满了雪白的盐粒，山民们背着盐袋时，脸上的笑容比盐粒还亮。

离开那日，老妪塞给谢清辞个布包，里面是几块压得紧实的盐巴。“这是新晒的好盐，大人带在路上，腌肉不腐。”她指着晒盐场，“你看这盐，就像人心，藏不住好坏，晒出来，亮堂堂的。”

谢清辞翻开账册，新的一页写着：“西南盐井，垄断已破，盐价归正。”旁边，萧砚之画了口冒着热气的盐井，井边画了个小人，正举着盐罐笑。

谢清辞摸了摸账册夹层，那颗麦粒还在，东海的浪丶粮仓的麦丶淮水的船丶北境的雪丶西南的盐，都在纸页间沉淀。他忽然笑了：“听说江南的茶税，近来也有些糊涂账。”

江南的茶山浸在春雨里，新抽的茶芽裹着水珠，绿得能掐出汁来。谢清辞站在山腰的茶寮外，看着茶农们把刚采的嫩芽倒进竹筐，筐沿却挂着层细网——网眼比东海的密网还小，刚好漏过最嫩的芽尖。

“这网是做什麽的？”他问旁边的老茶农。

老茶农往山下瞥了眼，压低声音：“税吏说，十斤鲜叶算一斤茶税，可他们用这网筛一遍，能筛掉两斤嫩芽。剩下的粗叶拿去报税，嫩芽就被他们私吞了。”

正说着，山道上传来铜铃响，几个穿着“税”字袍服的人扛着竹篓走来，为首的是江南茶税司的主簿赵三。“王老汉，今日的茶芽呢？”赵三踢了踢竹筐，“怎麽就这点？昨儿恒通号的少东家还来催，说要新茶待客。”

王老汉脸涨得通红：“嫩芽都被你们筛走了，剩下的炒不出好茶啊！”

赵三冷笑一声，指挥手下往筐里撒网：“朝廷的规矩，按筛後斤两算税，你当我乐意筛？”网眼晃过，细碎的芽尖簌簌落下，他弯腰把漏在地上的嫩芽扫进自己的篓里，“这些是‘损耗’，归公。”

谢清辞上前一步，指尖捏起片被筛落的芽尖：“朝廷税律，茶税按实际采制斤两征收，何时出过‘筛网’的规矩？”

赵三认出他身上的官服，却依旧嘴硬：“这是本地的‘土规’，大人远来，怕是不知江南的茶情。”他拍了拍篓里的嫩芽，“这些‘损耗’，是要上缴给府衙的，可不是私吞。”

当晚在茶农家住下，屋梁上挂着去年的陈茶，叶片发黄。茶农的儿子捧着本磨破的账本，上面记着每月被筛走的芽尖数量：“这些嫩芽能卖十倍的价钱，税吏们每月私吞的，比我们全家一年的嚼用还多。”

萧砚之夜里去了趟税司库房，回来时袖中沾着茶香，手里捏着张单子——上面记着“恒通号”每月从税司领走的“损耗”，数量竟比茶农们实际缴纳的茶税还多。“赵三说的‘归公’，怕是归了恒通号。”他将单子拍在桌上，“去年江南茶税歉收，户部却收到了超额的税银，原来是用这种法子凑的。”

第二日，谢清辞带着茶农们的账本去见知府。赵三闻讯赶来，身後跟着恒通号的少东家，正是当初东海被查封时漏网的分支子弟。“大人别听刁民胡说，”少东家摇着折扇，“这些茶农偷漏税，我们帮着税司核查，反倒被污蔑。”

话音未落，山上传来茶农的喊声。数百个茶农举着筛网和被筛落的嫩芽，跪在知府衙门前：“请大人看看！这就是他们说的‘损耗’！再这麽筛下去，我们连茶苗都要刨了种杂粮！”

赵三脸色骤变，刚要喝令驱赶，萧砚之已挡在茶农身前：“恒通号去年在东海犯的事还没清算，竟敢在江南重操旧业？”他指着少东家，“你父亲因密网捕鱼被抄家，你倒学了新花样，用密网筛茶税。”

少东家手里的折扇“啪”地掉在地上。原来他借着家族残馀势力，勾结赵三篡改税目，用筛网截留嫩芽贩卖，再将粗叶报作足额茶税，既赚了私利，又虚报了政绩。

半月後，赵三被革职查办，恒通号在江南的産业被尽数查封。新到的税吏带来了标准量具，茶农们捧着未被筛过的嫩芽过秤，筐里的绿芽堆得像小山。

离开茶山那日，王老汉用新茶泡了壶碧螺春，茶汤里浮着细小的毫毛，香得能染透衣裳。“这才是正经的春茶，”他给谢清辞续了杯，“大人瞧，这茶跟人心一样，掺不得假，一泡就显出来了。”

谢清辞翻开账册，新的一页写着：“江南茶税，苛政已除，芽归其主。”旁边，萧砚之画了株茶树，枝桠上挂着片叶子，叶尖还点着个小小的嫩芽，像颗刚冒头的星。

谢清辞摸了摸账册夹层，那颗麦粒丶那撮盐巴丶这片茶叶，都在里面安稳地躺着。他笑了笑，指尖指向西北：“听说那里的马场，草料账也有些不清不楚。”

马蹄踏过带露的青草，把茶香留在了身後。账册在行囊里轻轻翻动，东海的浪丶粮仓的麦丶淮水的船丶北境的雪丶西南的盐丶江南的茶……一页页记下去，像把人间的褶皱，慢慢熨成了平展的模样。路还长，但只要两人并肩走着，再细碎的账，也能一笔一笔，算成清明的日子。

暮春时节，谢清辞和萧砚之回到了京城。他们没先回官署，反倒绕去了城郊的市集。

刚走到街口，就见个卖糖画的老汉正往模子里浇糖稀，熬得透亮的糖汁在石板上凝成条鱼，尾巴翘得老高。谢清辞忽然笑了，碰了碰萧砚之的胳膊：“比你画的那条像样些。”

萧砚之挑眉，却没反驳，只指着不远处的粮摊——新麦刚下来，布袋上印着“京郊粮仓”的戳记，买粮的妇人正用手掂着分量，脸上带着笑。“看来刘管事把晒谷场的活计学扎实了。”他说。

两人沿街慢慢走，听见茶馆里的说书人正讲“东海密网案”，说有两位大人微服查访，愣是把户部侍郎的商号掀了个底朝天。邻座的茶客拍着桌子喊：“不止呢！听说北境的军饷丶西南的盐井，都是这两位大人理顺的！”

谢清辞刚要低头，却被个穿粗布衫的年轻人拦住。是王伯的儿子，背着半篓海货，说是来京城送新晒的鱼干。“我爹让我给大人带句话，”年轻人挠着头笑，“今年海货多，渔民们凑钱修了新码头，就等大人有空回去看看。”

正说着，街角传来熟悉的吆喝声。是江南茶山的王老汉，挑着两筐新茶，身边跟着个茶农小夥，正给路人分茶样。“谢大人！萧大人！”老汉眼睛亮得很，“这茶在京城卖得好，我们村盖了新学堂，娃子们都能念书了！”

萧砚之接过递来的茶包，茶香混着街面的烟火气，竟比在茶山时更醇厚些。他忽然想起什麽，从袖中摸出个小布包，里面是颗饱满的麦粒丶撮雪白的盐丶片干茶芽，还有片压平的海藻。

“账册记不下的，就用这些替吧。”他把布包塞进谢清辞手里，指尖触到对方掌心的薄茧——那是常年翻账册丶握笔杆磨出来的。

谢清辞没说话，只是握紧了布包。风从市集穿过去，吹起他袖口的褶皱，里面露出半截账册的边角，最新的那页没写新的去处，只画了个小小的圆圈，像枚印章，又像个圆满的句号。

暮色漫上来时，他们并肩往回走。街边的灯笼次第亮了，把两人的影子拉得很长，交叠在青石板上，像从来就没分开过。远处传来更夫的梆子声，笃笃，笃笃，敲在渐沉的暮色里，也敲在那些被算清的账丶被抚平的褶皱里。

这天下的账哪有算完的时候？但此刻晚风正好，人间安稳，倒不如先歇脚，看看眼前的灯火。